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2025聖誕節即將到來，當我們忙著準備交換禮物的同時，NASA也送來一份「超大張的宇宙聖誕卡」。裡面不是麋鹿、不是雪人，而是一棵 由星星與綠色雲霧組成、漂浮在2,500 光年外的巨大聖誕樹。
這張被天文迷暱稱為「聖誕樹星團（Christmas Tree Cluster）」 的影像，其實來自著名的NGC 2264星團。它位在麒麟座，距離地球約2,500光年，由100萬到500萬年的年輕恆星組成，對宇宙來說，這些星星甚至還算「剛出生」。
NASA分享的最新版本，比以往更清晰、更夢幻。科學家們把來自不同望遠鏡的資料疊合在一起，讓人第一次看到「宇宙聖誕樹」完整亮燈的樣子。
圖片來源：NASA
圖片來源：NASA
NASA 怎麼拍到這棵「太空聖誕樹」？
這張曾於2024年12月17日發布的“聖誕樹星團”NGC 2264的新圖像，結合了美國宇航局錢卓拉 X 射線天文台的數據和天文攝影師邁克爾·克洛位於亞利桑那州的望遠鏡拍攝的光學數據。錢卓拉的數據以紅色、紫色、藍色和白色表示，而光學數據則以綠色和紫色表示。也就是說聖誕樹星團的影像，是由三種觀測方式交織出的藝術，而且每個顏色都不是隨便選的。
藍白色的星光：來自 Chandra 的 X 光訊號
NASA 的 錢卓拉 X 射線天文台（Chandra X-ray Observatory） 捕捉到大量年輕恆星的強力 X 光放射，顯示它們正在劇烈活動、快速成長。這些藍白色亮點，就像宇宙替聖誕樹掛上的 LED 小燈泡。
綠色雲霧：星際氣體在可見光中閃耀
影像中大面積的綠色霧氣，並不是Photoshop特效，而是可見光望遠鏡看到的 星際氣體結構。2023年影像的綠色由WIYN 0.9公尺望遠鏡所拍；2024年新版則加入由天文攝影師-邁克爾·克洛位（Michael Clow）在亞利桑那州拍到的光學資料。這些氣體呈現松針般的紋理，意外地，與地球人熟悉的聖誕樹形狀幾乎一模一樣。
少量白光：紅外線資料補上背景星空
由 2MASS（Two Micron All Sky Survey）所拍攝的紅外線資料，補上背景星點與前景恆星，使整幅畫面更立體。
為什麼樹頂剛好在上面？
NASA 很誠實地在說明中寫到：整張影像刻意順時針旋轉約 160 度，讓「樹頂朝上」。也就是說，宇宙沒真的給我們擺好一棵聖誕樹，是 NASA 貼心地調整視角，讓大家一看就懂：「喔！這是一棵樹！」這是一種科學家們常用的技巧，讓抽象數據，用最容易閱讀的方式呈現給大眾。
來自宇宙聖誕禮物：「真正亮起來的太空樹」
許多天文迷注意到，2024年新版本特別不同，是因為加入了Michael Clow在2024年11月拍攝的光學影像，整片綠色雲霧更清楚、也更細緻，彷彿一棵更「鬱鬱蔥蔥」的太空冷杉。
若仔細看，你會看到星團中心像聖誕樹「主燈」的亮白光，四散的藍色 X 光點，像掛在樹枝上的彩色小燈泡，氣體雲霧仿佛在風中飄動，像樹枝正在發光....這讓許多人驚呼：「宇宙也太懂過節了吧！」
NGC2264是怎麼變成「聖誕樹」的？
其實原因很科學，也很浪漫，星團內的年輕恆星密度集中，加上亮度差異，形成樹形輪廓，星際氣體在恆星輻射下被照亮，呈現向外擴散的羽狀紋理，旋轉後的視角剛好勾勒出「樹枝—主幹—樹頂」三大結構，這種自然排列是隨機的，但恰好落在符合人類印象的「聖誕樹」外型。科學家笑稱：「宇宙沒有在過聖誕節，但我們看到什麼，是人類文化決定的。」
聖誕節要到了，宇宙提醒我們：抬頭看看星星吧！
如果你在 2025 年末覺得疲倦、混亂或日常有點灰灰的？這張影像剛好提醒我們：光亮不是只存在於城市，浪漫也不只在地球上，宇宙其實一直都在默默發光！科學家用觀測資料打造出一棵巨型聖誕樹，而它正在 2,500 光年外的宇宙黑暗中亮著。即使我們看不到它的真實光亮，也能透過望遠鏡數據看到它的樣子。
