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近年來，日本社會面臨嚴重的高齡化問題，部分長者因貧困和孤獨，選擇故意犯下輕微罪行，以進入監獄獲得基本生活保障和陪伴。根據日本法務省的數據，2022年，全國80%以上的老年女性囚犯因竊盜被監禁。
在東京以北的栃木女子監獄，每五名囚犯中就有一人是老年人。這些長者在監獄中不僅獲得定期餐食和免費醫療，還能享受他們在外界缺乏的陪伴。一位獄警表示，對於一些年長的囚犯而言，孤獨感如此嚴重，以至於他們寧願待在監獄裡。
CNN曾採訪一名81歲的女囚犯秋代，她因偷竊食物而服刑。她坦言：「這裡的人很好，也許對我來說，這樣的生活是最穩定的。」秋代回憶，60多歲時首次因偷竊入獄，當時的她生活拮据。她說：「如果我的經濟穩定、生活無憂，我絕不會做那樣的事。」
第二次偷竊時，秋代僅依靠每兩個月一次、微薄的養老金度日。事發時，她身上僅剩不到1400元台幣，而距離下一筆養老金入帳還有兩周。她坦承：「我當時做了個錯誤的決定，覺得這只是件小事，卻付出了沉重的代價。」
生活的艱難與缺乏家人支持，讓秋代失去了對未來的期待。她透露，43歲的兒子曾與她同住，但經常對她說：「我希望妳能消失。」這句話深深刺痛了她的心。秋代說：「那時候，我感覺一切都不再重要了。我覺得自己活著毫無意義，甚至想著，『我只想死。』」
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日本65歲以上人口中，有20%生活在貧困中，這一比例遠高於經濟合作與發展組織（OECD）38個成員國的平均水平（14.2%）。
一名監獄看守員解釋：「有些人來到這裡是因為天氣冷，或者因為他們餓了。那些生病的人，在監獄裡可以獲得免費醫療，但是一旦他們出獄，就得自己付費，所以有些人想要盡可能待在這裡。」甚至有老年罪犯表示：「我寧願支付每月20,000到30,000日元（約4210元台幣到6316元台幣），希望能永遠住在這裡。」
老人把監獄當作養老院
為應對這一問題，日本政府已意識到老年人犯罪與孤獨、貧困之間的關聯，並開始採取措施。2021年，日本厚生勞動省表示，接受支持的老年囚犯出獄後重新犯罪的機率大大降低。為此，政府增加了早期干預項目和社區支持中心，為弱勢老年人提供幫助。
然而，隨著高齡化社會的加劇，這些措施的效果仍有待觀察。如何為老年人提供更全面的支持，避免他們因孤獨和貧困而選擇犯罪，是日本社會亟需解決的課題。
