你有關注SpaceX的新聞嗎？最近討論度最高的太空科技話題，應該就是SpaceX展開星艦火箭（StarShip）第五次試飛時，成功使用機械手臂捕捉到垂直降落的火箭推進器。
Mechazilla has caught the Super Heavy booster! pic.twitter.com/6R5YatSVJX
— SpaceX (@SpaceX) October 13, 2024
這件事為什麼重要？對未來太空科技有什麼影響，編輯用白話文解釋給你聽。
機械手臂是如何接住推進器？
在火箭發射後，推進器會與火箭分離，下墜速度最快可達到每小時8000公里。但StarShip在下墜、離地面有一定距離的時候，就會先啟動「Raptor發動機」反推進引擎，進行減速，時速大約只有8~10km/hr，同時靠著尾翼細微的調整，控制引擎下墜的方向、穩定姿勢，確保機體有對準預定的著陸位置。
機械手臂的部分，則是要配有先進的感測器和攝影機，迅速地收集各項數據，才能精準自動對接，抓住快速下墜的推進器。
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對太空科技的影響是什麼？
在還沒這項技術的時候，耗價幾千萬、好幾億美金的推進器都是消耗品，下墜過程都會掉進大海、墜毀損壞，幾乎無法再重複使用，每一次的火箭升空都是巨大的資源、金錢消耗。但有了這項技術後，重複使用推進器就再也不是夢，不只太空飛行本降低，甚至能縮短每一次升空的時間，進行更有效率的太空探索。
僅花4年就做到跨世紀創舉，中間只試飛過4次
根據《馬斯克傳》，這個概念其實在馬斯克2020年時想到的，靈感還是取自於電影《小子難纏》中，空手道大師用筷子夾蒼蠅的畫面。馬斯克自己甚至暱稱夾住推進器的機械手臂就叫做「筷子」。沒想到這樣跨時代的概念，只花費短短4年就做到了。
在這4年時間，SpaceX只試飛過4次，第五次就成功了。在最初的兩次試飛中，「星艦」都因為失控而啟動自毀裝置；第三次試飛時，「超級重型號」火箭完成返回，但在著陸點火的過程中姿態失控，以不正確的角度觸及海面，這導致了推進器的結構受損，未能成功回收。
一直到第四次試飛，才首次實現了在預定地點的成功減速、垂直下降、「海面軟著陸」的全過程。當時SpaceX副總裁比爾·格爾斯騰邁爾透露，「超級重型」火箭在第四次海面軟著陸的精度為0.5公分，為下一步的「捕獲火箭」技術奠定了基礎。
雖然馬斯克的言行充滿爭議，但他在科技發展上的重要性也有目共睹。說不定人類的命運，真的會因為馬斯克而改變。
