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如果你是因為《赤手登峰》、「首位徒手攀登101的人」而認識徒手攀岩好手霍諾德，那你應該更要認識，他的攀岩功力，不只是為該領域創造紀錄，更可以帶著生物學家探索無人踏過的秘境。
攀岩其實不只是個人興趣，或只是一項極限運動而已。霍諾德近年持續參與多項環保與科學攀登計畫，利用自己的攀岩專業，與自然環境結合，幫助科學家、生物學家更了解地球。2021年初，艾力克斯霍諾德受邀，與國家地理頻道陪同80歲的生物學家布魯斯米恩斯（Bruce Means）博士，探索南美洲亞馬遜森林的魏普山（Mount Wei-Assipu），發掘該區的未知生物物種。
魏普山（Mount Wei-Assipu）是一座典型的桌形山（Tepui），由於四周皆為垂直峭壁，也正是因為這樣的地形，使得傳統科學考察幾乎不可能進行。由於數百萬年間都與地面完全隔絕，該區孕育出獨有、且前所未見的動植物物種，被生物學家稱為「演化的實驗室」。
此次遠征的核心人物之一，是已近 80 歲的美國知名生物學家布魯斯米恩斯（Bruce Means）。他花費數十年研究圭亞那高原生態，深信魏普山的岩壁與頂部仍藏有未知物種，卻始終無法親自登頂。因此，探險隊找來專業攀岩者與探險家馬克辛諾特（Mark Synnott）策劃技術路線，並由霍諾德負責關鍵攀登任務，讓極限運動成為科學研究的延伸。
攀岩好手變身採樣者
不同於一般攀岩挑戰，霍諾德此行不只是「爬上去」。他在濕滑、鬆散且布滿植被的岩壁上，背負裝有生物樣本的容器，替無法親臨現場的科學家進行觀察與採集。
團隊在行動中發現多種疑似新物種，其中包括屬於「Stefania 屬」的背蛋蛙。這類青蛙會將卵甚至幼蛙背在背上孵育，被視為演化上極為特殊的繁殖策略。此外，研究人員也觀察到，即便是在近乎垂直的岩壁上，不同高度仍形成截然不同的微型生態系，有些植物僅能在特定高度、特定岩縫中存活，顯示生態隔離的精細程度遠超過過往想像。
「最髒、最鬆散」的攀登
霍諾德形容，亞馬遜高濕度讓岩石表面如同塗了肥皂，岩質鬆散、抓點不穩，與他過去在美國優勝美地國家公園攀爬堅硬花崗岩的經驗「完全相反」，是職業生涯中最具挑戰性的環境之一。而且，
在攀登風險之外，他還肩負著一項無形壓力——不只是為自己登頂，更是替無法登上的科學家「看見」這座山。
想知道過程有多艱辛？這場極限科學探險由國家地理學會全程資助與拍攝，製作成約 55 分鐘的紀錄片《探訪最後的桌形山》（The Last Tepui）。2022年時已在 Disney+ 全球上架（包含台灣），國家地理官方 YouTube 頻道也釋出部分精華片段與幕後訪談。而這次發現的新生物，也在2024年陸續發表，刊登在學術期刊上。
